- Roberto Donadoni, le sélectionneur de l'Italie, a justifié ses choix, et notamment l'absence de l'attaquant Antonio Cassano, lundi au premier jour du rassemblement des Italiens avant les matches de qualification à l'Euro-2008 de football contre l'Ukraine et la Géorgie.
"Il a un problème aux adducteurs qui l'a gêné lors de ses derniers matches. Il n'y a pas d'autre raison à son absence", a expliqué Donadoni à propos de Cassano, lors d'un point presse tenu au centre d'entraînement de Coverciano à Florence (nord ouest).
"Si j'ai eu peur de l'accueil du stade Olympique (de Rome)?, a continué Donadoni. Sur une échelle de 1 à 10, cela se mesure à moins de deux". "Cassano doit rester tranquille et savoir que la porte est toujours ouverte", a-t-il ajouté.
Le bouillant attaquant du Real Madrid, 24 ans, était parti en mauvais termes de l'AS Rome en janvier et les supporteurs de la Roma - qui devraient être nombreux samedi contre l'Ukraine -, n'ont pas digéré son départ.
Cassano avait été titularisé lors des deux premières rencontres de qualifications à l'Euro-2008 début septembre: dans la première, contre la Lituanie (1-1), il avait été le meilleur joueur, dans la deuxième, contre la France à Paris (défaite 3-1), il était passé à côté de son match.
"Condition et efficacité"
L'Italie doit affronter l'Ukraine, samedi à Rome, puis la Georgie, mercredi 11 octobre à Tbilissi. Avec un seul point en deux matches, les champions du monde sont obligés d'obtenir deux bons résultats afin de ne pas décrocher dans la course à la qualification dans le groupe B.
Le sélectionneur est également revenu sur l'absence d'un autre attaquant, Alberto Gilardino, qui avait marqué contre la France le 6 septembre: "Il fait partie de notre groupe. Mais, en ce moment, il y a des joueurs plus au point. Et j'ai fait mes choix sur la base de la condition physique".
"Il y a des changements, c'est normal, a poursuivi Donadoni. L'état de forme général s'est amélioré (par rapport à septembre, ndlr) et j'ai davantage de choix. Del Piero et Toni faisaient partie de ceux qui n'étaient pas prêts il y a un mois, et qui, depuis, ont retrouvé condition et efficacité".
En milieu d'après-midi, les joueurs italiens ont pris part à un première séance d'entraînement. Signe que les dix jours à venir vont être décisifs, Donadoni a réuni deux fois l'ensemble des sélectionnés autour de lui pour leur parler.
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"Concentrés au maximum"
Dans ces instants, toujours un peu solennels, sans doute leur a-t-il dit la même chose qu'aux journalistes quelques minutes auparavant: "Dès la première rencontre, nous devrons y aller avec toute notre énergie, être concentrés au maximum, faire tout notre possible pour sortir victorieux".
Autre signe qui confirme que l'heure est au rassemblement, Mario Pancalli, le nouveau commissaire extraordinaire de la Fédération (FIGC) est venu rencontrer l'équipe.
"Je suis content d'avoir fait sa connaissance", a expliqué Donadoni. "J'ai entièrement confiance en lui, a répondu Luca Pancalli. Je veux qu'il soit le plus tranquille possible pour travailler".
Le commissaire extraordinaire a également profité de sa rencontre avec les joueurs pour leur annoncer le montant de leur prime de victoire au Mondial-2006: 240.000 euros net.
Seul ombre au tableau de cette journée: l'incertitude qui pèse sur le latéral gauche Fabio Grosso. Touché aux adducteurs de la cuisse droite, il est quasiment forfait pour samedi et très incertain contre la Géorgie. Une décision devrait être prise mardi à son propos.